Нет ничего удивительного в том, что, несмотря на всю подготовку и все уловки, государство эльфов Ночи медленно и неотвратимо катилось к пропасти… И так же нет ничего удивительного в желании Темных изыскать любую возможность для обеспечения стратегического перевеса в проклятой войне.

Идея взять в союзники Нолд принадлежала варреку Миношу и Наставнику Тверену. Налаженные еще на Сардуоре контакты требовали самого пристального внимания, и оба мага смогли добиться принятия решения об их использовании, несмотря на сопротивление скептиков. Сам Нараккет – этот не иначе как рожденный Тьмой хфург, набравший за время войны колоссальное влияние, – уступил их напору. Хотя поначалу яростно критиковал любые предложения о сотрудничестве с Истинными!

Как же, ведь Перворожденные не могут становиться на одну планку со смертными магами! Особенно если по окончании общего дела не будет никаких шансов на уничтожение наглецов.

И пусть Миношу сотрудничество с Республикой тоже было сильно не по нутру, он успел достаточно измениться, чтобы смирять гордыню ради выживания народа и добровольно взваливать на плечи ношу долга. Переговоры и организацию совместных действий с нолдцами тоже поручили ему…

Увы, реальность показала, что скептики были правы и дружба со смертными ни к чему хорошему привести не могла…

– Мы потеряли пятнадцать молодых эльфов, способных спустя пару сотен лет стать варреками, ушел к предкам один из ваших собратьев, про уничтоженных боевых животных и растраченную Силу даже упоминать не стоит!.. Но свои обязательства мы выполнили. Тлантос таки стянул к местам прорыва линии фронта кучу сил, оголив тылы и опустошив резервы, – произнес Тверен ровным, безэмоциональным голосом, стоя перед зеркальной поверхностью амулета дальновидения.

Рядом с ним был Минош и еще четверо варреков из молодых – все, кого удалось безболезненно отозвать с передовой. И кто был способен воспользоваться дарованными Лисф’т’секом, или Курганом Шести Магов, возможностями для удаленной атаки короля Фердинанда.

– Ну… три пузыря Нолд все же прислал, и Хелонг они разгромили… – произнес Минош лишь потому, что это надо было сказать. – Самостоятельно мы бы не справились: Источник Скверны через Астрал не закроешь.

Тверен ожег Миноша взглядом и ткнул пальцем в экран артефакта, на котором десять минут назад исчезла рябь закрывшегося за спиной Олега Чимира портала и где сейчас исступленно машущий крыльями костяной дракон пытался нагнать два удирающих прочь нолдских пузыря. Третий летающий корабль завис над центром Хелонга, но как боевая единица уже не воспринимался. Тяжелый охотник разваливался на глазах, раздираемый на части Силой Черепа Некронда.

– Плевать на Хелонг! Договор касался Фердинанда и его мерзкой игрушки! – прошипел Наставник, потеряв контроль над обликом.

Минош, недовольный тем, что именно ему приходится принимать всю тяжесть гнева Тверена, поморщился.

– А может, рискнем и попробуем ударить? – произнес вдруг самый молодой из варреков. – В Бездну людишек…

– В Бездну отправимся мы, если сунемся к проклятому Тьмой некроманту! – оборвал говорившего Тверен и тяжело посмотрел в глаза Миношу. – Возвращаемся. Нараккет ждет новостей, и я не хочу разговаривать с ним в одиночку.

Минош втянул воздух сквозь сжатые зубы: общаться с древним эльфом, не боящимся проливать при нужде кровь сородичей, он хотел еще меньше.

– А может, попробуем связаться с Чимиром? Хотя бы чтобы понять, какого хфурга происходит? – спросил он.

– Я сказал – возвращаемся! – открыто рявкнул бывший Наставник. – С настоящего момента договор с Нолдом расторгнут, нам не о чем с ними разговаривать…

Миношу ничего не оставалось, как склонить голову. Надежда на долгосрочный союз М’Ллеур с людьми умерла, так и не успев толком окрепнуть. В ушах же вдруг зазвучали отголоски злобного смеха Нараккета.

Как и ожидалось, захват крепости Тонг изменил ход затянувшегося конфликта между империей и Харном. Обезопасив тылы и лишив харнскую армию главного опорного пункта на данном направлении, войска императора К’ирсана двинулись в сторону столицы. Намерения Владыки были достаточно прозрачны, а потому для не желающего сдавать город противника война в форме былого противостояния летучих отрядов потеряла всяческий смысл. Впереди наконец забрезжило то самое генеральное сражение, которого так жаждал Кайфат и которого враг столь долго избегал…

В деле отслеживания действий харнцев, готовящихся встретить войска Владыки во всеоружии, К’ирсану сильно помог пузырь. Тот самый, на котором в расположение Южной армии прибыл Терн. Именно благодаря использованию воздушного корабля в качестве разведчика император сначала узнал о спешно стягивающихся к Ког Харну отрядах, а затем о не менее спешно возводимых вокруг города укреплениях. Последнее было особенно важно: без летающего в небе соглядатая город пришлось бы либо штурмовать в лоб, компенсируя отсутствие грамотно выстроенной стратегии смелостью солдат, либо тратить время и силы на разведку иными способами, параллельно устраивая полноценную осаду.

Но Кайфату повезло – схема укреплений Ког Харна лежала на его столе еще до того, как Южная армия приблизилась к предместьям. И у него появилась возможность заранее подумать о том, как его бойцы будут преодолевать выкопанный вокруг столицы ров в пять саженей глубиной и три шириной, как затем станут карабкаться на высоченный вал из земли и гравия… Причем все это под огнем из метателей и под ударами магов!.. Как справятся с хорошо вооруженными и обученными защитниками, прорвутся через перегородившие узкие улочки баррикады и минуют сооруженные в некоторых домах подобия фортов. Как поступят с развернутыми на наиболее опасных направлениях магическими Щитами и Куполами.

Впрочем, данные разведки лишь позволяли задавать правильные вопросы, ответы на них приходилось искать самостоятельно.

– У меня сейчас голова треснет! – взорвался Храбр на четвертом за три дня заседании штаба Южной армии. – Да лучше бы они стены возвели, чем такие лабиринты городить! Все понятней было бы и проще… А тут вроде все просто и примитивно, но куда ни сунешься, так либо маги тебя приласкают, либо легионеры на копья примут, либо и то и другое вместе да при поддержке метателей. Кто тупоумных харнцев так оборону строить научил?!

– Принижать достоинства противника все-таки не будем, но по сути вопрос правильный. Хотя и риторический, – скривился К’ирсан, уставший не меньше грасс Яро.

– А мне вот интересно, откуда они столько магов взяли… Без них столько всего и так быстро не сделать! – вставил свои пять гильтов Канд.

Приятеля поддержал одобрительным ворчанием Гхол. Гоблин прибыл в ставку своего Владыки седмицу назад, едва узнав о взятии Тонга и полученных первым учеником К’ирсана новых сведениях об ордене Памяти. Но вместо исследований и привычной работы с духами ему теперь приходилось корпеть над картами и придумывать, как вписать применение своих способностей в общую стратегию грядущей битвы.